Una campaña de espionaje de larga duración, vinculada a Pekín, que afectó a compañías de telecomunicaciones estadounidenses y secuestró las llamadas telefónicas de Donald Trump, se dirigió en realidad a más de 80 países. El alcance global fue mucho mayor del que los investigadores habían previsto inicialmente.
Acceso a comunicaciones privadas y movimientos de ciudadanos estadounidenses
El alcance de la intrusión permitió a los agentes de inteligencia chinos vigilar las comunicaciones privadas de ciudadanos estadounidenses y rastrear sus movimientos alrededor del mundo, según declaró Brett Leatherman, el principal funcionario de ciberseguridad del FBI. La agencia estima que los intrusos probablemente obtuvieron más de un millón de registros de llamadas y se centraron en las llamadas telefónicas y los mensajes de texto de más de 100 estadounidenses.
«Esta es una de las brechas de ciberespionaje más importantes que hemos visto en Estados Unidos», declaró Leatherman.
Vulneración de sistemas federales y datos sensibles
Los hackers también pudieron acceder a información de los sistemas que el gobierno federal utiliza para las solicitudes de escuchas telefónicas autorizadas por los tribunales, uno de los aspectos de la brecha que más preocupó a los funcionarios estadounidenses.
«Realmente debería hacer sonar las alarmas para todos los estadounidenses», concluyó Leatherman. La campaña «Salt Typhoon» data de al menos 2019, pero las autoridades estadounidenses no la descubrieron hasta el año pasado.
Acceso a datos de clientes y sistemas gubernamentales
Permitió a actores vinculados a China acceder a datos de llamadas de clientes estadounidenses, comunicaciones privadas de un número limitado de personas, información sensible de las fuerzas del orden e información técnica de la red que podría fundamentar futuros ataques.
Acceso inicial mediante vulnerabilidades en dispositivos y software
Se ha observado que Salt Typhoon se superpone con la actividad rastreada como GhostEmperor, Operator Panda, RedMike y UNC5807. Obtiene acceso inicial a través de la explotación de dispositivos de borde de red expuestos de Cisco (CVE-2018-0171, CVE-2023-20198, CVE-2023-20273), Ivanti (CVE-2023-46805, CVE-2024-21887) y Palo Alto Networks (CVE-2024-3400).
Vulneraciones en redes de operadoras estadounidenses
Las redes de las principales operadoras de telefonía móvil estadounidenses se encontraban entre las vulneradas, según informó anteriormente el Journal. Verizon Communications declaró a principios de este año que un «agente amenazador de un estado nación» había accedido a su red como parte de un ataque más amplio y que había contenido el incidente.
AT&T declaró a finales del año pasado que «la República Popular China tuvo como objetivo a un pequeño número de personas de interés para la inteligencia extranjera» y que, en los pocos casos en que la información se vio afectada, cumplió con sus obligaciones de notificación.
T-Mobile US declaró a finales del año pasado que detectó intentos de infiltración en sus sistemas por parte de actores maliciosos. Sus defensas «funcionaron según lo previsto para evitar cualquier acceso o exfiltración de información de clientes o información confidencial», declaró una portavoz de T-Mobile en un comunicado.
Notificación a empresas y análisis de la amenaza
El FBI ha notificado a aproximadamente 600 empresas que la actividad de espionaje indicó cierto interés en ellas, incluyendo sus relaciones comerciales y vulnerabilidades de red. En algunos países, se han producido vulneraciones de las redes de telecomunicaciones en diversos grados, mientras que en otros, el grado de acceso no está claro.
El año pasado, funcionarios estadounidenses describieron la filtración como una operación de espionaje perjudicial y bien ejecutada por Pekín. Los investigadores ahora creen que la actividad fue más amplia e indiscriminada de lo que se creía previamente, y que va más allá de lo que los países suelen entender como espionaje, afirmó Leatherman.
Esta actividad potencialmente permitió a espías chinos utilizar datos de geolocalización de teléfonos celulares para rastrear los movimientos de estadounidenses, incluso fuera del país, añadió.
Rechazo de Pekín y respuesta de las autoridades
Pekín ha negado su participación en la campaña y ha acusado a las agencias de espionaje y empresas de ciberseguridad estadounidenses de colaborar secretamente para reunir pruebas falsas con el fin de incriminar a China. Un portavoz de la embajada china en Washington, Liu Pengyu, afirmó que «Estados Unidos no había presentado pruebas concluyentes y fiables» de que Salt Typhoon estuviera vinculado al gobierno chino. China se opone firmemente y combate toda forma de ciberataques y ciberdelitos
El FBI cree que los intrusos están en gran medida controlados y que ahora está mejor preparado para detectar su actividad. El miércoles, publicó un memorando que proporcionaba nuevos detalles sobre las intrusiones del Tifón Salino, incluyendo información técnica sobre los hackers diseñada para ayudar a las empresas a encontrarlos en sus redes.
El documento fue firmado por otras agencias estadounidenses y servicios de inteligencia y ciberseguridad de otros países, como el Reino Unido, Canadá, la República Checa, Finlandia y Polonia.